Astrônomo brasileiro e equipe observam atmosfera de planeta além do Sistema Solar

O planeta, WASP-121b (também conhecido como Tylos), está a cerca de 900 anos-luz de distância na constelação de Puppis. É um Júpiter ultraquente, um gigante gasoso orbitando sua estrela hospedeira tão perto que um ano dura apenas cerca de 30 horas terrestres. Além disso, um lado do planeta é escaldante, pois está sempre voltado para a estrela, enquanto o outro lado é muito mais frio. A equipe agora sondou profundamente a atmosfera de Tylos e revelou ventos distintos em camadas separadas, formando um mapa da estrutura 3D da atmosfera, que pode ser vista na imagem. É a primeira vez que os astrônomos conseguem estudar a atmosfera de um planeta fora do nosso Sistema Solar com tanta profundidade e detalhe. Para descobrir a estrutura 3D da atmosfera do exoplaneta, a equipe usou o instrumento ESPRESSO montado no VLT (Very Large Telescope) do ESO (Observatório Europeu do Sul, localizado no Chile) para combinar a luz dos seus quatro grandes telescópios num único sinal. Este modo combinado do VLT colecta quatro vezes mais radiação do que uma unidade de telescópio individual, revelando detalhes mais ténues. Ao observar o planeta durante um trânsito completo em frente à sua estrela hospedeira, o ESPRESSO foi capaz de detectar assinaturas de múltiplos elementos químicos, sondando diferentes camadas da atmosfera como resultado. "O VLT permitiu-nos investigar três camadas diferentes da atmosfera do exoplaneta de uma só vez," diz o coautor do estudo, o brasileiro Leonardo Augusto dos Santos, astrônomo assistente no Space Telescope Science Institute em Baltimore, Estados Unidos. A equipe rastreou os movimentos de ferro, sódio e hidrogênio, o que lhes permitiu rastrear ventos nas camadas profunda, média e rasa da atmosfera do planeta, respectivamente. "É o tipo de observação que é muito desafiadora de fazer com telescópios espaciais, destacando a importância das observações terrestres de exoplanetas", acrescenta.