Há 51 anos, no dia 5 de janeiro de 1972, o presidente Richard Nixon, anunciava o programa de ônibus espaciais. Iniciou-se a construção de um protótipo, denominado Enterprise, que fez seus primeiros testes de voo em 1975 acoplado a um Boeing 747 especialmente adaptado para a missão. Ao todo foram construídos 6 ônibus espaciais: Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis e Endeavour. O protótipo Atlantis nunca foi ao espaço, pois não era equipado com motores e foi usado apenas para testes aerodinâmicos, de aproximação e pouso. O projeto teve um custo aproximado de US$ 211 bilhões em valores de 2011 e cada voo tinha um custo aproximado de US$ 450 milhões também em valores de 2011. A primeira missão, STS-1, com o Columbia, aconteceu em 12 de abril de1981. O último voo, STS-135, com o Atlantis, aconteceu no dia 8 de julho de 2011.
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