Esta imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA apresenta o aglomerado globular NGC 2005. Não é um aglomerado globular incomum por si só, mas é uma peculiaridade quando comparado ao seu entorno. A NGC 2005 está localizada a cerca de 750 anos-luz do coração da Grande Nuvem de Magalhães (LMC), que é a maior galáxia satélite da Via Láctea, a cerca de 162.000 anos-luz da Terra. Aglomerados globulares são grupos densamente agrupados de estrelas que podem conter dezenas de milhares ou milhões de estrelas. Sua densidade significa que eles estão firmemente ligados pela gravidade e, portanto, muito estáveis. Essa estabilidade contribui para sua longevidade: aglomerados globulares podem ter bilhões de anos e são frequentemente compostos por estrelas muito antigas. Estudar aglomerados globulares no espaço pode ser um pouco como estudar fósseis na Terra: onde os fósseis dão informações sobre as características de plantas e animais antigos, os aglomerados globulares iluminam as características de estrelas antigas.
As teorias atuais da evolução das galáxias preveem que as galáxias se fundem umas com as outras. Os astrônomos pensam que as galáxias relativamente grandes que observamos no universo moderno se formaram quando galáxias menores se fundiram. Se isso estiver correto, então esperaríamos ver evidências de que as estrelas mais antigas em galáxias próximas se originaram em diferentes ambientes galácticos. Como os aglomerados globulares abrigam estrelas antigas, e por causa de sua estabilidade, eles são um excelente laboratório para testar essa hipótese.
NGC 2005 é um aglomerado globular, e sua própria existência fornece evidências que apoiam a teoria da evolução de galáxias via fusões. De fato, o que torna a NGC 2005 um pouco peculiar de seus arredores, é o fato de que suas estrelas têm uma composição química distinta das estrelas ao seu redor no LMC. Isso sugere que o LMC sofreu uma fusão com outra galáxia em algum lugar de sua história. Essa outra galáxia há muito se fundiu e se dispersou, mas a NGC 2005 permanece para trás como uma antiga testemunha da fusão do passado.
Fonte: ESA/NASA.
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