Agora que estamos às vésperas do Natal, a NASA nos presenteou com essa bela imagem da NGC 2264, também conhecida como "aglomerado Árvore de Natal". NGC 2264 é, na verdade, um aglomerado de estrelas jovens – com idades entre cerca de um e cinco milhões de anos – em nossa Via Láctea, a cerca de 2.500 anos-luz de distância da Terra. As estrelas em NGC 2264 são menores e maiores que o Sol, variando de algumas com menos de um décimo da massa do Sol a outras contendo cerca de sete massas solares. Nesta imagem composta, a semelhança do aglomerado com uma árvore de Natal foi aprimorada por meio da rotação da imagem e das escolhas de cores. Os dados ópticos são representados por linhas e formas verdes brilhantes, que criam os ramos e agulhas da forma da árvore. Os raios X detectados pelo observatório de raio-X Chandra são apresentados como luzes azuis e brancas, e se assemelham a pontos de luz brilhantes na árvore. Dados infravermelhos mostram estrelas de primeiro plano e de fundo como manchas reluzentes de branco contra a escuridão do espaço.
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