Em 12 de dezembro de 1803 nascia em Braintree, no Condado de Essex, na Inglaterra, o astrônomo James Challis que foi diretor do Observatório de Cambridge. Além disso, foi professor plumiano de astronomia no mesmo local. Professor plumianio é uma das mais prestigiadas cátedras de Astronomia da Universidade de Cambridge. Ela foi criada em 1704 por Thomas Plume membro do Christ’s College e arquidiácono de Rochester, com o intuito de "erigir um observatório e manter um Professor de Astronomia e Filosofia Experimental estudioso e experiente, e adquirir para ele e seus sucessores utensílios e instrumentos (quadrantes, telescópios, etc.)". James Challis ficou conhecido, no entanto, por ter perdido a oportunidade de ter descoberto o planeta Netuno. Em setembro de 1845, John Couch Adams, outro astrônomo de Cambridge que vinha fazendo cálculos de perturbações da órbita de Urano, pediu a Challis que procurasse um planeta desconhecido em uma posição específica. Challis procrastinou, mas tendo em vista a insistência de Adams, finalmente começou a fazer observações em julho de 1846. Porém, em 23 de setembro, o Observatório de Berlim anunciou a descoberta de Netuno, muito perto de onde os cálculos de Adams previam que seria. Ao verificar suas observações, Challis descobriu que ele realmente havia observado o planeta em uma noite de agosto, mas, como ele não conseguiu comparar suas observações daquela noite com as de sua noite anterior de busca, não havia percebido. Esse fracasso não interferiu sensivelmente em sua carreira. Embora tenha sido sucedido no observatório por Adams em 1861, ele manteve a cadeira plumiana até sua morte.
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