Mercúrio, o menor planeta e mais próximo do Sol guarda um mistério ainda não resolvida pelos cientistas. São os estanhos buracos de Mercúrio, milhares de depressões peculiares em uma variedade de longitudes e latitudes, variando em tamanho de 18 a 800 metros de diâmetro e até 37 metros de profundidade. Ninguém sabe como chegaram lá. "Não há essencialmente atmosfera em Mercúrio", disse o geólogo planetário David Blewett, do Laboratório de Física Aplicada (APL) da Universidade Johns Hopkins, em Laurel, Maryland. "Sem atmosfera, o vento não sopra e a chuva não cai, então as cavidades não foram esculpidas pelo vento ou pela água. Outras forças devem estar em ação."
Uma possível pista para a sua formação é que muitas das cavidades estão associadas a montes ou montanhas centrais dentro das crateras de impacto de Mercúrio. Acredita-se que esses chamados “anéis de pico” sejam feitos de material forçado das profundezas por um impacto que formou a cratera.
A sonda MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) enviou de volta imagens lindas e finamente detalhadas das cavidades, parecendo em alguns mosaicos com cores aprimoradas como folhas de cobre corroídas com pátina azul esverdeada. Em outras – como as imagens da cratera Sander na vasta bacia Caloris de Mercúrio – as estranhas formas de relevo, gravadas e irregulares, brilham em azul brilhante entre as paredes e montes circundantes da cratera. E, no entanto, as imagens e outros dados, do espectrómetro de raios X, do altímetro laser e de outros instrumentos da MESSENGER, deram apenas dicas e nenhuma resposta definitiva sobre as cavidades.
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