Pesquisadores da NASA descobriram recentemente mais sete dos denominados cometas escuros. Esses objetos se parecem como asteroides, mas se comportam como cometas. O primeiro deles foi descoberto há apenas dois anos. Eles são classificados em dois tipos: os maiores que residem no sistema solar externo e os menores no sistema solar interno, com várias outras características que os diferenciam. Os cientistas tiveram a primeira ideia de que os cometas escuros existem quando observaram em um estudo de março de 2016 que a trajetória do "asteróide" 2003 RM havia se movido ligeiramente de sua órbita esperada. Esse desvio não poderia ser explicado pelas acelerações típicas dos asteróides, como a pequena aceleração conhecida como efeito Yarkovsky. No ano seguinte, em 2017, um telescópio patrocinado pela NASA descobriu o primeiro objeto celeste documentado da história que se originou fora do nosso sistema solar. Não apenas o 1I/2017 U1 ('Oumuamua), cuja representação artística é mostrada na imagem, apareceu como um único ponto de luz, como um asteroide, mas sua trajetória mudou como se estivesse liberando material volátil de sua superfície, como um cometa. Embora não seja um cometa escuro, o movimento de 'Oumuamua através do sistema solar ajudou os pesquisadores a entender melhor a natureza dos 14 cometas escuros descobertos até agora. Em 2023, os pesquisadores identificaram sete objetos do sistema solar que pareciam asteróides, mas agiam como cometas. Isso foi o suficiente para a comunidade astronômica conceder a eles sua própria categoria de objeto celeste: "cometas escuros". Os autores do estudo descobriram que um tipo, que eles chamam de cometas escuros externos, tem características semelhantes aos cometas da família de Júpiter: eles têm órbitas altamente excêntricas (ou elípticas) e estão no lado maior (centenas de metros ou mais de diâmetro). O segundo grupo, cometas escuros internos, residem no sistema solar interno (que inclui Mercúrio, Vênus, Terra e Marte), viajam em órbitas quase circulares e estão no lado menor (dezenas de metros ou menos).
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